Барьер рассыпался внезапно, очередной удар Муана просто ушел в пустоту. Шен упал на землю, а прославленный мечник, не ожидавший такой резкой отмены заклинания, полетел вперед. Меч вонзился в землю левее головы Шена, а Муан то ли упал, то ли напрыгнул на проклятого старейшину, нависнув над ним, не просто уперев руки в землю, а еще и прижав к земле его запястья.

Муан смотрел, как черные глаза с золотыми сполохами с пленительным интересом наблюдают за ним.

— Я выиграл! — выдохнул мечник.

Брови старейшины пика Черного лотоса чуть приподнялись.

— Мне казалось, ты должен был тренировать меня, а не соревноваться.

— Это из-за того, что кое-кто, ничего не смыслящий в тренировках, вздумал командовать!

— Разве плохо вышло?

— Тебе повезло, что я такой умелый фехтовальщик. Вздумай ты провернуть такую «тренировку» с кем-то менее опытным, мог бы лишиться головы. Зачем ты так внезапно убрал барьер?

— Было слишком тяжело продолжать держать его.

— Возвращаешь былую лесть? — хмыкнул Муан.

— Не чувствуешь, как я устал?

Муан прислушался к ощущениям Шена через связь и осознал, что того эта тренировка действительно сильно вымотала.

— Это из-за твоего ранения? — предположил он.

— Не думаю. Просто так долго использовать духовные силы тяжеловато. Ты что, не осознаешь силу своих ударов?

— Конечно, я знаю их силу. Но ты строил сложные печати, требующие гораздо больших затрат сил, и это не было для тебя проблемой.

— Ну… может, дело в длительности?

Муан покачал головой. Какое-то время они с Шеном молча смотрели друг на друга, а затем Муан потянул его на себя, на мгновение словно заключая в объятия, но стоило Шену лишь подумать об этом, как он осознал, что Муан просто помогает ему подняться. Шен немного растерялся, гадая, это он так ловко играет с ним или это и в самом деле вышло случайно.

— Так, есть идея, — не обращая внимания на смешанные чувства своего оппонента, заявил мечник.

Шен вопросительно посмотрел на него.

— Нападай на меня. — Муан отошел в сторону, поправил одежду и приосанился.

Знак вопроса во взгляде Шена стал еще более явным.

— Но не с помощью «Смертельного лакомства», — добавил мечник.

Хозяину Проклятого пика пришлось уточнить:

— Тогда как ты себе это представляешь? У меня с собой нет бумажных талисманов.

— Талисманы тоже не используй. Просто бей духовной силой.

Шен задумался. «Получается, Муан хочет, чтобы я ударил его, как Ал тогда ударил меня. Ироничное совпадение, только зачем это нужно?»

Видя его замешательство, Муан пояснил:

— Я хочу посмотреть, как ты контролируешь свои духовные силы.

— Разве я плохо их контролирую? — удивился Шен. — Тогда, во время медитации, ты очень помог мне почувствовать их, и теперь я гораздо лучше осознаю свои возможности.

— Да, просто я подумал, что ты все еще можешь преуменьшать их пределы.

— Оу, — опешил Шен, — никогда не думал, что услышу нечто подобное. Разве обычно мне не говорят, что я слишком много на себя беру? А тут я, оказывается, преуменьшаю?

Муан не разделил его иронии, в какой-то момент превратившись в серьезного наставника.

— Я уже говорил, что твоя проблема в том, что ты стараешься слишком контролировать свою энергию. В отношении духовных сил заклинателю необходим баланс. Ты не должен бояться своих сил и держать их под строгим контролем.

— Разве не это называется «выверенные удары»? Как я смогу добиться этого, если не буду держать все под контролем?

— Сила внутри тебя — это часть тебя. Это не оружие, которое достают по необходимости.

— Кажется, я уже где-то читал это умное изречение…

Муан снова не проникся его весельем.

— Обычные люди с детства взращивают в себе духовные силы, тренируются годами и наблюдают их постепенное развитие. Но ты не был частью этого процесса, поэтому тебе следует изучить и принять эту часть себя сейчас.

— Разве это не то, что я делаю? Я ведь и не отрицаю, что это часть меня.

— Хорошо. Тогда покажи мне это.

Шен уставился на мечника, готовящегося принять на себя удар. Этот вид тренировки ему определенно не нравился. Он покачал головой.

— Что еще? — недовольно спросил Муан.

Шен продолжал молча смотреть на него. Старейшина пика Славы заметил, что настроение того заметно ухудшилось.

— Хорошо-хорошо! — Муан поднял руки вверх. — Не нужно этого делать, если ты не хочешь. — Он подошел к Шену и встал рядом. — Давай так: высвободи силу и просто дай ей разойтись во все стороны. Так мы хотя бы оценим, на что ты способен.

— Хочешь, чтобы пик Черного лотоса переименовали в пик Голого лотоса?

— То есть ты считаешь, что твоей силы хватит уничтожить все вокруг? — снисходительно улыбнулся Муан.

— Разве не ты только что говорил, что я могу использовать больше силы, если перестану сдерживаться?

— Хм. Не настолько же.

После подобного заявления Шену действительно захотелось проверить свои возможности. Но пик Голого лотоса видеть все же не хотелось.

Он задумался.

— Если я высвобожу силу, деревья не пострадают?

— Ты про эти угли? — уточнил Муан.

— Я про свою бамбуковую рощу!

— Просто будем в дальнейшем называть ее угольным полем.

Шен неуверенно промолчал.

— Ты же сам говорил про весеннюю уборку.

— Хорошо…

Шен закрыл глаза. «Просто почувствовать силу и словно выпустить ее из себя…»

— Это должно выглядеть, как духовная аура, — добавил Муан.

— Ты учишь этому своих учеников?

— Конечно. Хотя, когда я учу их этому, они еще мало что умеют, их аура редко распространяется дальше метра.

— А твоя какая? — заинтересовался Шен, открыв глаза.

— Смотри.

Муан отбежал в сторону и развернулся к нему. Согнув руки в локтях, он встал в боевую стойку и активировал свою духовную ауру. Воздух зарябил вокруг него, в нем словно появилась сверкающая дымка, как рассветный туман, переливающийся в лучах восходящего солнца. Эта энергия образовывала купол радиусом около десятка метров.

Шен с восхищением рассматривал эту картину. Он помнил, как во время медитации увидел собственную ауру, которая напомнила ему скопление звезд. Эта казалась почти что ее противоположностью, но восхищала не меньше. Или дело в застывшем в сердце этой красоты беловолосом мечнике, чья аура так контрастировала с серостью и чернотой окружающего пространства, что казалось, это небожитель сошел с небес.

— Хорошо, теперь я! — воскликнул Шен и вновь прикрыл глаза.

Его дыхание стало медленным и размеренным, он чувствовал биение своего сердца, удар за ударом, и ощутил скопление силы внутри своей груди, живое и пульсирующее. Сила, которую он смог сделать частью себя. Мерцающее ядро. Заслуга это, наказание, или неизбежный ход вещей — это мерцающее ядро было тем, что он не мог вырвать из своей груди. В этот момент